El Paseo Espacial
El Paseo Espacial
¿Qué es un paseo espacial?
El astronauta Carlos I. Noriega, especialista en misiones, saluda durante el segundo paseo lunar del STS-97. Imágenes de la NASA.
Cada vez que un astronauta sale de un vehículo espacial, se dice que realiza una actividad extravehicular o EVA, por sus siglas en inglés. También se llama paseo espacial.
De una manera u otra, una actividad extravehicular ocurre cuando un astronauta deja el entorno protegido de la nave y entra en el espacio.
En la actualidad, los paseos espaciales se realizan fuera de la Estación Espacial Internacional. Por lo general, y dependiendo del trabajo a realizar, duran entre cinco y ocho horas.
Video de Alevei Leonov el primer astronauta que realizó un paseo espacial el 18-3-1965
Video del primer norteamericano Ed White que dio su paseo espacial el 3-6-1965
El astronauta Franklin R. Chang-Díaz trabaja durante un paseo espacial en la Estación Espacial Internacional durante el STS-111. Imágenes de la NASA
El astronauta ruso Anatoly Solovyev es el que más veces ha realizado paseos espaciales , han sido 16 EVAs y más de 82 horas en el espacio. El astronauta de la NASA Michael López-Alegría cuenta con el record norteamericano, con 10 paseos espaciales en un total de 67 horas.
¿Por qué los astronautas realizan paseos espaciales?
Los astronautas realizan paseos espaciales por varios motivos: si algo necesita ser reparado, quitado o añadido, y los robots no consiguen hacer el trabajo, los astronautas tienen que realizar los paseos espaciales para hacerse cargo de los problemas con sus habilidades humanas.
Llevan a cabo experimentos científicos, que pueden sujetarse fuera de la nave, para ver cómo el entorno espacial afecta ciertas cosas. Durante el paseo, los astronautas colocan los experimentos fuera de la nave y vuelven a buscarlos una vez finalizados.
Prueban nuevos equipos y efectuan reparaciones en los satélites o en la nave. Con los paseos espaciales, los astronautas pueden reparar in situ los equipos, sin necesidad de llevarlos de regreso a la Tierra.
¿Cómo los astronautas realizan paseos espaciales?
El astronauta John «Danny» Olivas, especialista de la misión STS-128, participa en una Unidad de Movilidad Extravehicular (o EMU, por sus siglas en inglés) controla el ajuste del traje espacial en el Space Station Airlock Test Article del Crew Systems Laboratory del Centro Espacial Johnson de la NASA. El astronauta José Hernández, especialista en misiones, ayuda a Olivas. Imágenes de la NASA
Los astronautas usan los trajes espaciales varias horas antes del paseo espacial. Los trajes están presurizados, lo que significa que están cargados con oxígeno, con el fin de para mantener los fluidos del cuerpo en estado líquido.
Una vez que se ponen el traje, los astronautas respiran 100% de oxígeno hasta que eliminan todo el nitrógeno del cuerpo. Durante un paseo espacial, el nitrógeno del cuerpo puede formar burbujas de gas en el cuerpo y estas burbujas pueden provocarles dolores en las articulaciones, como, por ejemplo, en los hombros, los codos, las muñecas y las rodillas. Esta afección se llama «la enfermedad del buzo» y afecta los puntos en donde se dobla el cuerpo (también pueden padecerla los buzos que usan tanques de oxígeno para respirar debajo del agua).
Los astronautas ahora están listos para salir de la nave a través de una puerta especial llamada compuerta de aire, que cuenta con dos puertas. Para que no salga aire, cuando los astronautas se encuentran dentro de la nave, la compuerta de aire está hermética. Cuando los astronautas se preparan para un paseo, pasan por la primera puerta y la cierran. Por lo tanto, pueden abrir la segunda puerta sin que se escape aire de la nave. Después de un paseo espacial, los astronautas regresan a la nave mediante la compuerta. Se llama mudada al momento en el que el astronauta se quita el traje espacial.
Para moverse de un lado a otro, los astronautas usan los pasamanos de la estación espacial. A veces se utiliza un brazo robótico grande para mover a los astronautas en los paseos lunares. Los astronautas están sujetos al brazo mediante el pie.
¿Cómo se mantienen a salvo los astronautas durante los paseos espaciales?
Cuando realizan un paseo espacial, los astronautas utilizan sogas de seguridad para mantenerse sujetos a la nave. Un extremo está sujeto al dispositivo para caminar por el espacio y el otro extremo está conectado a la nave. Las sogas de seguridad evitan que los astronautas floten por el espacio. Los astronautas también usan las sogas de seguridad para evitar que floten las herramientas, por lo tanto, las amarran a su traje.
Otra forma en la que los astronautas se mantienen a salvo durante los paseos lunares es mediante un SAFER, (Simplified Aid for EVA Rescue), que se usa como una mochila. Tiene propulsores a chorro pequeños que permiten que los astronautas se muevan por el espacio. Si un astronauta se desprende de la soga y flota, el SAFER lo ayuda a volver a la nave espacial. Los astronautas controlan en SAFER con una palanca de mando.
¿Cómo se entrenan los astronautas para realizar paseos espaciales?
El astronauta Michael E. López-Alegría a punto de ser sumergido en el agua del NBL cerca del Centro Espacial Johnson. Imágenes de la NASA
Una forma de entrenarse es nadar, ya que flotar en el espacio es muy similar a flotar en el agua. Los astronautas practican los paseos espaciales bajo el agua, en una piscina grande, cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.
Esta piscina es el Laboratorio de Flotación Neutral (o NBL, por sus siglas en inglés). Contiene 6,2 millones de galones de agua, más de 20 millones de litros. En el interior de la piscina hay dos módulos de la Estación Espacial Internacional . Deben entrenar siete horas en el NBL por cada hora de paseo espacial. A los trajes espaciales les añaden pesos y piezas de espuma para que el astronauta flotando a media altura de la piscina. Así se reproducen las condiciones de flotación del espacio.
Otra forma en la que entrenan es usando equipos de realidad virtual. Los astronautas usan un casco que contiene una pantalla de video y guantes especiales. Dentro del casco se muestra un video de la simulación. Los guantes especiales permiten que los movimientos de los astronautas se muestren en el video. La simulación en realidad virtual parece y se siente como un paseo espacial.
El astronauta Joseph M. Acaba, especialista de la misión STS-119, utiliza hardware para realidad virtual en las Instalaciones de Simulación de vehículos espaciales del Centro Espacial Johnson de la NASA, para ensayar algunas de sus tareas de la misión a la Estación Espacial Internacional. Imágenes de la NASA
El primer astronauta hispano de la NASA, el Dr. Franklin Chang-Díaz, nos cuenta en estos cuatro videos su experiencia durante los paseos espaciales y el entrenamiento que tuvo que llevar a cabo.
Artículo cortesía de la NASA