El Transbordador Espacial Discovery

El Discovery, el tercer transbordador que fue operacional en el Centro Espacial Kennedy, se llamó así después de que ya hubiera sido llamada una de las dos embarcaciones que el explorador británico James Cook alrededor de 1770 durante sus viajes en el Pacifico Sur que condujo al descubrimiento de las islas Hawai. Otra de sus naves era el Endeavour, como el último transbordador de la NASA. Cook también usó el Discovery para explorar las costas del sur de Alaska y el noroeste del Canadá.

Otros buques famosos que han llevado el nombre de Discovery, uno usado por Henry Hudson para explorarla Bahía de Hudson, en el Canadá, así como también en la búsqueda de lo qué se esperaba fuese el pasaje desde el Atlántico al Pacífico por el norte, en 1610 y 1611.

Otro, basado en el diseño de un ballenero, fue usado por la Real Sociedad Geográfica Británica para una expedición al Polo Norte en 1875. Esta organización construyó otro Discovery en 1901 para conducir su expedición antártica que concluiría en 1904. Este buque todavía existe y se conserva por esta sociedad.

En el mundo cotidiano de las operaciones del Transbordador, el transbordador espacial pasa a una designación más prosaica. Al Discovery se refieren normalmente como OV-103, Vehículo Orbital – 103. El Peso en vacío era 68,682 kg. y 77,564 kg. con motores principales instalados.

Características y Reformas
El Discovery se vio beneficiado por las lecciones aprendidas en la construcción y la prueba del Enterprise, el Columbia y el Challenger. Su peso era de unos 3,116 kg. menos que el Columbia.

Dos transbordadores, el Challenger y el Discovery, se modificaron en el KSC para permitir llevar la etapa superior del Centaur en la bodega de carga. Estas modificaciones incluyeron utensilios extra para cargar y ventilar los propulsores criogénicos (L02/LH2) del Centaur (otras IUS/etapas superiores PAM (Payload Assist Module) usan propulsores sólidos), y controles sobre el vuelo posterior de la cubierta para cargar y controlar la etapa del Centaur. Ninguno vuelo del Centaur se lanzó ni antes ni después de la pérdida del Challenger, se decidió que el riesgo era demasiado grande para lanzar un transbordador con una etapa superior del Centaur en la bodega de carga.

Fue lanzado por primera vez el 30 de agosto de 1984 y acumuló la mayor cantidad de días de vuelo que cualquier otra nave espacial (365).

Entre los astronautas que ha transportado, figuran la primera mujer que piloto un transbordador, Eileen Collins, y la persona más anciana en ir al espacio: el ex senador John Glenn, quien entonces tenía 77 años. Fue el primer civil estadounidense que viajó a la órbita terrestre, en 1962.

El Discovery también fue la primera nave espacial estadounidense que transportó a un cosmonauta ruso, Serguei Krikalev, en febrero de 1994. Y también fue la primera que llevó -en 1985- a un legislador estadounidense al espacio exterior, el senador de Utah (centro) Jake Garn.

El Discovery le ha dado la vuelta a la Tierra 5,830 veces, a 28 mil Km/hora, y ha recorrido cerca de 240 millones de kilómetros, lo que equivale a viajar ida y vuelta de la Tierra a la Luna unas 300 veces.

La puesta en órbita del Hubble en 1990, el primer telescopio espacial que revolucionó la astronomía, fue uno de los momentos históricos más importantes para el Discovery.

También fue el primer transbordador espacial que capturó un satélite para conducirlo de regreso a la Tierra.

Por último, es el único transbordador que ha visitado dos estaciones espaciales. Primero viajó a la estación MIR, puesta en órbita por la ex Unión Soviética en 1986 y que fue desmantelada y precipitada en el océano en 2001, y luego la ISS, en cuya construcción ha colaborado enormemente.

Será enviado a un museo, probablemente al del Aire y del Espacio del Instituto Smithsonian de Washington.

Cortesía Nasa y UPV